Dublje u prošlosti korjene karnevala možemo naći u starorimskim svetkovinama saturnalijama koje prema sadržanim elementima uvelike podsjećaju na karneval. Prema legendama, Saturnalije potiču još iz vremena prije postanka Rimskog Carstva odnose se na zahvalnost bogu Saturnu (pandan Kronosu iz grčke mitologije), bogu zemljoradnje i novca a u sjećanje na mitološko zlatno doba ili vrijeme dok su, kako se navodi "bogovi hodali Zemljom" ?!. Označavale su završetak zemljoradničkih radova u protekloj godini i početak nove agrarne godine.
Saturnalije su bile jedna od najomiljenijih svetkovina u starom Rimu sve do uspostave kršćanstva. Bilo je to vrijeme kada se daruju maleni prigodni darovi ali i vrijeme opuštanja i gozbe. Pilo se, kockalo i pjevalo, a česta je bila i javna golotinja. Veliko veselje i odmor od formalnih pravila.
Zaboravljane su sve staleške razlike, robovi su tih dana uživali punu slobodu. Bili su pošteđivani od kazni, a mogli su se odnositi prema gospodarima s nepoštivanjem, kao prema sebi ravnima. Na gozbama su sjedili za njihovim stolom, pa čak i bili posluživani od njih. Gospodari i robovi su se izjednačavali u pravima, pa su robovi mogli gospodariti što je bila simbolična predaja vlasti. Svatko je smio govoriti i raditi što je htio. Sluge su izrugivale gospodare, prostaci se rugali finim gospođama, a djeca starijima. Svetkovina je započinjala prinošenjem žrtve ispred hrama posvećenoga Sturnu, a zatim je priređivana gozba i karneval koji je predvodio izabrani kralj Saturnalija (Saturnalicius princeps). U vrijeme trajanja svetkovine svi su mu se morali pokoravati, a on sam je vjerojatno predstavljao ljudsku žrtvu koja je u davnoj rimskoj prošlosti prinošena Saturnu kako bi se osigurala plodnost zemlje.
U Saturnalijama možemo prepoznati osnovne elemente karnevala koji on sadrži i danas kao što su raskalašeno slavlje, simbolička predaja vlasti, izrugivanje društvenim normama, kralj ili sada princ karnevala koji biva žrtvovan. Smatra se da je običaj puno stariji ali prema nekim podacima Satunalije datiraju od 217 p.n.e (prije Krista) dakle u doba prareligije ili poganstva.
